Las palabras se relacionan
Por Bertha Guzmán, publicado el 13 de noviembre de 2025
En la lengua, las palabras no existen de manera aislada: se entrelazan, se agrupan y se definen unas a otras. Algunas mantienen lazos de semejanza —como los sinónimos—, otras de oposición —como los antónimos—, y otras, menos evidentes, de pertenencia o inclusión. Entre estas últimas, se encuentran dos pares de relaciones semánticas que suelen confundirse, pero que cumplen funciones distintas: las de holónimo–merónimo, y las de hiperónimo–hipónimo. Aunque ambas implican jerarquías, difieren en el tipo de vínculo que establecen entre los significados.
El holónimo es el nombre del todo, mientras que el merónimo designa una parte de ese todo. Así, cuerpo es holónimo de cabeza, brazo o pierna; automóvil, de rueda o motor; flor, de pétalo o tallo. En cambio, el hiperónimo nombra una clase general, y el hipónimo, cada elemento particular dentro de ella: flor es hiperónimo de rosa, lirio y tulipán; vehículo, de auto, camión y bicicleta; animal, de perro, gato y conejo. En los holónimos y merónimos, la relación es parte-todo; en los hiperónimos e hipónimos, tipo-clase. Esta diferencia conceptual se explica porque un pétalo no es un tipo de flor, sino una parte de ella.
El Diccionario de la lengua española (2014, v. 23.8) define holónimo como «palabra cuyo significado mantiene, respecto del de otra, la misma relación que el todo respecto de la parte. Flor es el holónimo de cáliz, corola, pistilo o estambre», y define al hiperónimo como «palabra cuyo significado está incluido en el de otras. Pájaro es hiperónimo de jilguero y de gorrión». Desde la semántica léxica, en estas dos relaciones interviene la jerarquía, pero en planos diferentes del significado: el holónimo abarca componentes o partes conformantes, mientras que el hiperónimo abarca subcategorías o especies.
Para visualizarlo, podemos pensar en dos mapas semánticos superpuestos. En el mapa de la parte-todo, casa se relaciona con techo, puerta, ventana y pared; en el mapa de la clase-tipo, edificio se relaciona con casa, iglesia y hospital. Ambas redes se pueden enfocar desde distintas perspectivas: la palabra casa es holónimo respecto de techo y, por otro lado, es hipónimo respecto de edificio. Esta intersección muestra que el léxico funciona como un tejido de dependencias múltiples, donde un mismo término ocupa posiciones distintas según la perspectiva conceptual.
Desde el punto de vista de la lingüística cognitiva, estas relaciones reflejan diferentes modos de categorizar la experiencia. Las hiperonimias ordenan el conocimiento por niveles de generalidad: animal, mamífero, perro, chihuahua. Las meronimias, en cambio, representan la estructura interna de los objetos o conceptos: auto, motor, válvula. En el uso cotidiano, estas jerarquías se vuelven elásticas. A menudo, el hablante recurre al holónimo para referirse a una de sus partes: La casa necesita pintura, cuando, en realidad, se está refiriendo al merónimo paredes. También puede usar el hiperónimo para designar un tipo particular: Me compré una mascota, para referirse al hipónimo perro. En ambos casos, la lengua demuestra su tendencia a simplificar y condensar la información, y a generar expresividad a través de ciertos intercambios terminológicos que se aclaran en el propio contexto de la comunicación.
Si las hiperonimias nos enseñan a pensar en términos de clases y subclases, las meronimias nos obligan a reconocer la dependencia entre el todo y sus partes. Sin una y sin otra, el sistema léxico perdería cohesión, pues ambas relaciones, aunque distintas, son piezas del mismo engranaje semántico que mantiene unida la arquitectura del idioma.
