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 Existen dos tipos de problemas
relacionados con el impacto de las actividades humanas sobre
las aguas subterráneas: los que se refieren a la cantidad
de agua disponible y los que se relacionan con su calidad.
1. Problemas relacionados con la cantidad de
agua
1.1 Agotamiento o disminución del volumen
de agua del acuífero
Los acuíferos se van cargando de agua
a un ritmo relativamente lento y si se esta agua se extrae
a un ritmo que supera la recarga, el volumen de agua disponible
disminuye. Esto es particularmente grave en los lugares en
que las precipitaciones son escasas. Sin embargo, el descenso
en el nivel freático puede ocurrir aún en zonas
tropicales de alta precipitación, en las que los acuíferos
están sometidos a un uso intensivo y poco controlado.
1.2 Disminución de la recarga por impermeabilización
del suelo
El aumento del área urbana, derivada
del crecimiento de la población y de los procesos de
migración desde las zonas rurales, contribuye a la
disminución de la recarga de los acuíferos.
La zona impermeabilizada, que incluye viviendas, edificios
y carreteras, hace que el agua de la precipitación
no tenga otro remedio que escurrir superficialmente hasta
los ríos en vez de infiltrarse. En otras ocasiones,
la disminución de la cobertura boscosa en áreas
convertidas en pastizales para ganado, tiene como consecuencia
un aumento de la escorrentía superficial y el consiguiente
abatimiento de los niveles freáticos.
2. Problemas relacionados con la calidad
del agua
Las aguas subterráneas suelen ser más
difíciles de contaminar que las superficiales, pero
cuando esta contaminación se produce, es más
difícil de eliminar. Esto sucede porque las aguas del
subsuelo tienen un ritmo de renovación muy lento. Se
calcula que mientras el tiempo de permanencia medio del agua
en los ríos es de días, en un acuífero
puede ser dsde decenas hasta cientos de años, lo que
hace muy difícil su purificación.
Existen dos tipos de procesos contaminantes
de las aguas subterráneas: los puntuales que afectan
a zonas muy localizadas, y los difusos, que provocan contaminación
dispersa en zonas amplias, en las que no es fácil identificar
un foco principal.
2.1 Contaminación puntual. Principales
causas:
• Tanques sépticos y acumulaciones de desechos
procedentes de granjas porcinas o avícolas.
En muchos países de América Latina el pozo séptico
es el sistema más común de disposición
de las excretas, debido a su bajo costo en comparación
con el de una red apropiada de alcantarillado sanitario, colectores
y plantas de tratamiento. No obstante, la disposición
de excretas in-situ ha sido identificada como una fuente de
contaminación de aguas subterráneas, principalmente
por microorganismos patógenos y por nitratos
• Vertederos de residuos urbanos y fugas de tuberías
de alcantarillado sanitario que se infiltran en el terreno.
En muchos países gran parte de los desechos sólidos
domésticos e industriales son acumulados, prácticamente
sin procesar ni separar, en depósitos de basura, que
constityen la forma de manejo tradicional más económica.
Sin embargo, muchas sustancias derivadas de la descomposición
de los materiales depositados están sujetas a la lixiviación
provocada por el agua de lluvia que los transporta a través
del suelo hasta alcanzar los acuíferos.
El alcantarillado sanitario disminuye las posibilidades de
contaminación ocasionada por los tanques sépticos.
Sin embargo, la falta de mantenimiento de las tuberías
de alcantarillado hace que fisuras en las mismas, especialmente
en países con alta sismicidad, se conviertan en puntos
de descarga de contaminantes hacia el suelo y hacia las aguas
subterráneas.
• Depósitos de residuos tóxicos mal aislados,
vertederos industriales, minas, gasolineras con fugas en sus
depósitos de combustible, etc.
La industrialización creciente, la producción
continua de desechos líquidos y la falta de regulaciones
suficientes y mecanismos de control hacen que sustancias potencialmente
tóxicas estén siendo involuntariamente descargadas
en el suelo y puedan estar alcanzando las aguas subterráneas.
2.2 Contaminación difusa
La contaminación difusa es mucho más difícil
de controlar, ya que sus fuentes no son siempre fáciles
de detectar y, con el tiempo puede ir intensificándose
lenta e inexorablemente hasta cubrir grandes extensiones.
Los principales problemas en los acuíferos a nivel
mundial están probablemente relacionados con la contaminación
de tipo difuso. Entre sus causas más importantes está
el uso excesivo de fertilizantes y plaguicidas en la agricultura.
3. Intrusión salina
En las zonas costeras la intrusión de
agua de mar puede ocurrir en forma natural o bien inducida
por la explotación inadecuada de los acuíferos.
Si las extracciones de agua superan la recarga, o los pozos
se construyen muy cerca de la playa, el equilibro agua dulce-agua
salada se rompe, la interfase se desplaza, y el agua salada
penetra en zonas en las que sólo había agua
dulce hasta entonces. Cuando pasa esto no sólo se ve
amenazado el suministro de agua para la población,
sino que también se producen daños en los ecosistemas
que dependían de la descarga de aguas de estos acuíferos,
como por ejemplo, los humedales costeros.
4. Contaminates más
comunes
4.1 Organismos patógenos. La zona no
saturada actúa como un filtro que limita el ingreso
de microorganismos en las aguas subterráneas. Sin embargo,
cuando los materiales de esa zona son gruesos (arenas o gravas)
o las rocas están fracturadas o fisuradas, las bacterias,
y posiblemente los menos estudiados virus, pueden ser transportados
por el agua cientos de metros.
4.2 Nitratos. Es contaminante más común
en el agua subterránea es el nitrato, debido a su alta
solubilidad y por lo tanto, a su facilidad de transporte por
el agua a través del suelo. La concentración
máxima recomendada en aguas de consumo humano por los
organismos de salud es 10 mg/L como N. No obstante, se han
detectado cantidades superiores a esa cifra.
El nitrato se deriva de desechos humanos o
animales que llegan a los suelos por tratamiento inadecuado
de aguas negras (tanques sépticos mal ubicados, fugas
en líneas de alcantarillado sanitario, etc. Otra fuente
importante son los fertilizantes nitrogenados aplicados sobre
el suelo, especialmente en áreas de cultivo bajo manejo
intensivo, donde es ampliamente utilizado. Es probable que
el relativo bajo precio de los fertilizantes nitrogenados
en muchos países y el incremento en el rendimiento
de las cosechas que se obtiene luego de su utilización,
estimule su aplicación en exceso. El nitrato no utilizado
por las plantas es arrastrado por la precipitación
hasta el acuífero y se establece un ciclo que hace
que cada vez haya más compuestos de nitrógeno
acumulados en las aguas subterráneas.
4.3 Metales pesados y sustancias orgánicas.
La química de los metales traza y de los compuestos
orgánicos en los suelos y en la zona saturada es compleja,
lo cual hace difícil predecir su comportamiento. En
países industrializados se han identificado más
de 1200 sustancias orgánicas individuales en las fuentes
de agua potable.
Estas sustancias pueden ser derivados de biocidas
utilizados en la agricultura o en la industria, de depósitos
bajo tierra de residuos industriales, de derrames accidentales
en depósitos de combustibles u otros materiales, etc.
Algunos de estos compuestos se ven retardados en su migración
desde el suelo hasta los acuíferos y muchas de las
sustancias orgánicas producidas por el ser humano son
resistentes a la degradación biológica. A pesar
de ello, muchos de estos compuestos son tóxicos a concentraciones
muy bajas. Sus efectos sobre la salud humana suelen ser de
tipo crónico y no agudo, es decir, no se manifiestan
hasta después de muchos años de ser consumidos.
Por esta razón su importancia es muy grande, ya que
cuando ocurre contaminación de este tipo en aguas utilizadas
para consumo humano, las consecuencias pueden ser muy serias.
5. Limpieza de un acuífero
Cuando un acuífero está contaminado el proceso
de limpieza es muy difícil y muy caro. Se han utilizado
procedimientos de extracción del agua contaminada,
purificación por medio de complejos procesos químicos,
y reinyección. Cuando es posible hacer emplear estos
mecanismos, resultan tan costosos desde el punto de vista
de tiempo y dinero, que su uso es muy limitado. Por esto,
se considera que una vez contaminadas las aguas del subsuelo,
la contaminación no se eliminará naturalmente
en el corto o mediano plazo y por lo tanto, prácticamente
constituye un problema irreversible.
Es conveniente tener en cuenta que los acuíferos tienen
una cierta capacidad de autodepuración, mayor o menor
según el tipo de suelo y roca, la tasa de recarga (relacionada
con la precipitación), la profundidad del acuífero
y la edad de las aguas. Sin embargo, las posibilidades de
depuración natural en el acuífero son limitadas
por lo que el mejor método de protección es
la prevención. No contaminar, controlar los focos de
contaminación y evitar que las sustancias contaminantes
lleguen al acuífero son los mejores métodos
para poder seguir contando con aguas de buena calidad en el
futuro.
Bibliografía
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