ESTUDIO DEL ACUIFERO BARBA

Antecedentes

Un alto porcentaje de la población del Valle Central, en las tierras altas de Costa Rica, consume agua proveniente del acuífero Barba. La formación Barba es un sistema de acuíferos que se localiza en la parte media y alta de la cuenca del río virilla. Su límite más alto, hacia el norte, lo forma la divisoria continental de aguas.

El uso del agua subterránea tomada de manantiales se inició posiblemente hace centenares de años para el abastecimiento de los pobladores de la época. El agua de estos acuíferos es, en la actualidad, tomada por medio de pozos y de manantiales. Los pozos tienen generalmente profundidades del orden de los 30 a 60 metros, aunque se dan excepciones de perforaciones en las partes altas que requieren una profundidad de hasta 140 metros. Se estima que son aprovechados para consumo humano y uso industrial cerca de 46 brotes de agua subterránea de estos acuíferos. Los manantiales con mayor producción se ubican en los frentes de coladas y rinden caudales del orden de los 400 l/s. La gran mayoría del agua de los manantiales es usada para sistemas de abastecimiento público, aunque se dan otros usos como industrial, agropecuario y en menor escala para riego.

La formación Barba, que es la que contiene los acuíferos está constituida por una interestratificación de coladas de lava y capas de piroclastos. Se diferencian tres unidades lávicas que corresponden a los miembros Bermúdez, Los Bambinos y Los Angeles. En el Miembro Bermúdez el acuífero se conoce simplemente como acuífero Barba, los otros dos más superficiales son conocidos con el nombre de la unidad geológica que los origina: Los Bambinos y Los Angeles. La recarga a estos acuíferos más superficiales se produce por la infiltración de la lluvia posiblemente sobre toda su extensión y principalmente sobre las áreas en donde la cubierta de tobas no está presente. La recarga al acuífero Barba se produce por percolación vertical desde los acuíferos superiores, infiltración de la lluvia donde éstos están ausentes y por infiltración a través de los cauces de los ríos influentes. La descarga del agua se produce de manera natural en tres formas: manantiales, percolación vertical hacia acuíferos inferiores y salidas a ríos efluentes.

El agua del acuífero Barba ha sido considerada, en general, como de excelente calidad natural, tanto físico-química y microbiológica; contiene una baja concentración de constituyentes disueltos, con la excepción de sílice y moderado bicarbonato, debido posiblemente al origen rocoso del acuífero. A pesar de ser muy superficial, sus aguas presentan una notable uniformidad espacial y cambios temporales relativamente pequeños. Sin embargo, las actividades humanas y la falta de medidas de protección y manejo adecuado de las aguas subterráneas ya empiezan a mostrar su impacto negativo: un monitoreo sistemático durante 10 años ha mostrado que en algunos pozos y manantiales existe una tendencia creciente en las concentraciones de nitratos, cuyo origen, identificado con ayuda de isótopos, son los lixiviados de tanques sépticos y derivados de fertilizantes nitrogenados utilizados en los cultivos.

La justificación para la elección del acuífero Barba como parte de este estudio se basa en lo siguiente:

Necesidad urgente de un plan de manejo sostenible de aguas subterráneas. En vista de que en estos momentos no se cuenta con datos científicos suficientes sobre los cuales basar regulaciones, las medidas necesarias de protección y manejo no se toman en el momento adecuado o son fácilmente obviadas o eliminadas. Las actividades humanas en la región que sobreyace al acuífero son intensas y variadas, y sus zonas de recarga sufren un proceso de urbanización no planificado adecuadamente o están siendo utilizadas para agricultura intensiva.

Vulnerabilidad y riesgo de contaminación del acuífero. El Barba es el acuífero más superficial; su nivel freático se encuentra, en promedio, a unos 60 m de profundidad, cubierto por materiales volcánicos de media a alta permeabilidad y en general muy fracturados. Esto lo hace sumamente vulnerable a la contaminación. Además de esto, existe una relación hidráulica entre el acuífero Barba y los otros acuíferos del Valle Central, lo que significa que agua del Barba contribuye a alimentar los acuíferos Colima, que se encuentran por debajo.

Impacto socio-económico. La población del Valle Central es, en la actualidad, altamente dependiente del agua subterránea. Las necesidades futuras de la población de la Gran Area Metropolitana (más de dos millones de personas) serán cubiertas con extracción de agua del sistema de acuíferos del Valle Central. Varias de las ciudades más importantes de la Gran Area Metropolitana, entre las que se encuentran Heredia y Alajuela y otros centros de población aledaños, son abastecidos con agua del acuífero Barba.

Objetivo

El objetivo general del estudio es desarrollar modelos conceptuales de estructura y función y evaluar la vulnerabilidad del acuífero Barba, uno de los principales acuíferos que abastecen áreas urbanas y semiurbanas en Costa Rica, utilizando técnicas isotópicas y otras técnicas convencionales, con el fin de tener una base para la implementación de políticas de manejo y protección del acuífero.

Resultados esperados:

Aspectos como los que se pretenden cubrir dentro del proyecto propuesto constituyen una nueva etapa, diseñada tomando en cuenta las experiencias obtenidas anteriormente y que resultan absolutamente necesarias para lograr un manejo integrado del agua subterránea en el país. Estos incluyen:
-Integración de los resultados obtenidos anteriormente.
-Evaluación del riesgo de contaminación de las aguas del acuífero.
-Elaboración del modelo conceptual del acuífero.
-Identificación exacta de las áreas de recarga y el modelo numérico del acuífero.
-Determinación de la vulnerabilidad del acuífero en general y de pozos y manantiales en particular.
-Desarrollo de un plan de manejo sostenible del acuífero Barba
-Desarrollar una metodología modelo que será aplicada en otros acuíferos
-Poner a disposición de las instituciones que administran y regulan el agua las herramientas con las que podrán tomar las medidas de protección y manejo necesarias
-Divulgar la información, lo cual creará una mayor conciencia en el público